“‘V’……毒蛇（Viper）？”肯诺皱紧眉头，重复着此陌生的代号，目光锐利地投向失态的玛瑙，“你认识此人？”
玛瑙面上那罕见的震惊之色迅速褪去，重新被冰冷的戒备所覆盖，但眼底深处那抹剧烈波动却未能完全平息。她没有即刻回答肯诺，而是猛地霍然起身身，战术手电的光束如同利剑般扫过周边黑暗的河面、湿滑的岩壁，以及更远处的深不见底的黑暗，仿佛在警惕那代号主人的突然出现。
空气中弥漫着淡淡的气息。
溶洞深处传来的撞击声和熔岩的咆哮像是暂时平息了，或许是那临时形成的塌方阻挡了那恐怖巨臂，或许是它失去了目标。但这片地下空间并未恢复死寂，地下河奔腾不息的哗哗声充斥着所有人的耳膜，冰冷的水汽弥漫，与之前熔岩地带的灼热形成极端对比。
“说话！”肯诺的嗓门带上了一丝不耐和压迫感。经历了接连的生死危机和一人神秘狙击手如同操纵木偶般的“引导”与“救援”，他的耐心早就濒临极限。尤其是此狙击手像是还与玛瑙有着某种纠葛。
玛瑙收回巡视的目光，深吸了一口冰冷潮湿的空气，似乎想用这寒意压下内心的波澜。她看向肯诺，又觑了一眼虚弱但眼神执着的江默，最终慢慢开口，声音恢复了平时的冷静，却多了一丝不易察觉的沉重。
“毒蛇（Viper）……是一个代号。属于一个早已被认定死亡的人。”她顿了顿，像是在斟酌措辞，“他曾是……我所在组织内部一支高度机密行动小队的成员。最顶尖的渗透、狙击与超自然目标应对专家。”
“你的队友？”江默虚弱地问。
“不全部是。”玛瑙否认得很快，“那支小队独立性很高，负责处理最棘手、最见不得光的‘脏活’。我们有过一次……合作任务。一次足以让整个小队除名的灾难性任务。”
她的眼神飘向黑暗的虚空，像是陷入了某种不愉快的回忆：“三年前，南美亚马逊流域，一次针对某个古老祭祀遗迹的探索与回收行动。我们遭遇了……无法用现有科学解释的东西。精神污染、空间扭曲、队伍成员相继发疯或诡异死亡……最后只有我和另外两人侥幸生还。官方报告确认，包括‘毒蛇’在内的其余四名队员全数牺牲，尸骨无存。”
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肯诺的眉头锁得更紧：“官方报告？你认为他没死？”
“那支箭……”玛瑙目光投向江默，“你看清了？确定是‘V’？”
江默努力回忆着那电光火石的一瞬，弩箭擦过他耳畔钉死阴影触须时的情景。“不久……但我应该没看错。字母很小，刻在箭杆靠近尾羽的地方，样式很特殊，像是某种……缠绕的蛇形图案构成了字母‘V’。”他掌心的烙印像是由于他的回忆而微微发热，那灰白的光芒闪烁了一下。
玛瑙沉默了不一会，缓缓点头：“那就确实了。那是他的标记。他习惯在自己改装的特种箭矢上留下这个记号。一种……属于顶尖猎手的傲慢。”
“要是他没死，为甚么三年没有音信？现在又出现在这个地方？”肯诺追问，他感觉事情远比想象中复杂。
“我不明白。”玛瑙摇头，眼神锐利，“或许他当年是利用那场‘事故’脱离了组织。或许他有了新的雇主。或许他始终在追查某些连组织都不知道的隐秘……比如这座圣山。”她的分析冷静而残酷，“但他的出现，绝不是甚么好消息。‘毒蛇’……人如其名，冷酷、致命，为达目的不择手段。他救我们，绝不可能是出于善意。”
她回想起那精准无比的三次狙击：首次，击杀阴影生物，救下江默，打破了僵局，也促使他们不得不继续深入；第二次，干扰玛瑙捕捉江默，确保了江默此“钥匙”的存活和自由；第三次，也是最关键的一次，他用***和高爆箭暂时阻碍了熔岩巨臂，为他们争取了逃入岔路的时间，看似是救援，但实际上……
“他需要江默活着，需要‘钥匙’发挥作用，触发那封印。但同时，他也不想我们即刻被那个熔岩巨臂毁灭。”玛瑙得出了令人不寒而栗的结论，“我们在他的计划里，是探路的棋子，是吸引火力的诱饵，甚至是……帮他开启某些东西的工具。他现在不杀我们，只是由于我们还‘有用’。”
这个判断让气氛降到了冰点。刚从一个绝境中逃脱，却发现自己可能落入了另一个更狡猾、更危险的存在的算计之中。
“那我们……”卡娅小声开口，嗓门还带着哭腔，“我们现在怎样办？那个大胳膊怪物会不会追下来？”
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肯诺抚了抚她的肩膀，强自镇定：“暂时理当安全。那条路很窄，它那么大，不一定过得来。”但他自己心里也没底，那熔岩巨臂所展现的气力超乎想象，谁也不明白它会不会用暴力强行破开塌方。
玛瑙复又拿出战术平板，屏幕上的能量读数依旧混乱不堪，多种截然不同的能量信号交织在一起，难以分辨。“这里的能量场很怪异，干扰强烈。但那条河……”她将探测方向对准奔腾的地下河，“河水像是能一定程度上吸收或中和能量波动，尤其是那种熔岩般的毁灭性能量。沿着河走，或许能暂时避开它的感知。”
她目光投向地下河的下游，黑暗吞噬了一切光线。“下游可能通向山脉更深处，或者与其他地下水系相连。上游……”她将光束扫向河流来的方向，那儿是陡峭的岩壁，河水从几个巨大的裂缝中汹涌而出，难以攀爬。
“我们没有选择，只能向下游走。”肯诺做出了打定主意。留在原地就是等死，无论是熔岩巨臂还是那神秘的“毒蛇”，都可能随时出现。
玛瑙点了点头，表示同意。她走到江默身边，蹲下身，不再是之前那种纯粹研究目标的审视，目光里多了一丝复杂的考量：“你还能走吗？”
江默咬咬牙，试图凭借自己的力量霍然起身来，但一阵剧烈的眩晕和虚弱感袭来，让他踉跄了一下。肯诺及时扶住了他。
“我背你。”肯诺不容置疑地说。
江默没有逞强，他明白现在的自己就是个累赘。他趴在肯诺宽厚的背上，低声道：“谢谢。”
肯诺背起江默，玛瑙拉起卡娅，四人沿着冰冷的地下河岸，小心翼翼地向下游移动。河岸并不平坦，布满了湿滑的卵石和凹凸不平的岩礁，行走起来极为艰难。战术手电的光束在无尽的黑暗和轰鸣的水声中显得微不足道，只能照亮前方一小片区域。
黑暗中，人的其他感官变得敏锐。河水的腥气、岩石的冰冷、空气中若有若无的能量残余，都清晰可辨。每个人都紧绷着神经，警惕着任何可能的危险。
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“关于那‘毒蛇’……”江默的嗓门在肯诺耳边响起，打破了压抑的沉默，“他用的那种银色液体的箭……犹如对那种黑色石板和上面的能量有特殊效果？”
玛瑙走在前面，头也不回地回答：“嗯。那是组织实验室的产品，代号‘秘银中和剂’，还在试验阶段，理论上能干扰多种形式的异常能量场，尤其是偏向‘暗影’、‘腐蚀’、‘精神污染’类型的。但对那种熔岩般的纯粹物理性毁灭能量，效果似乎一般。”她顿了顿，“他能拿到这种试验品，更进一步证明他和组织内部可能仍有某种联系，或者……他窃取了部分研究成果。”
“那他针对我……”江默想起第二次那支擦过他脸颊的弩箭，“只是为了阻止你抓我？”
“更准确地说，是阻止‘钥匙’被控制。”玛瑙冷静地分析，“他需要你处于‘自由’状态，才能更好地与那些古老遗物产生共鸣，触发他想要的变化。比如……解开那个熔岩巨臂的封印。”
谈话间，前方的河道像是变得宽阔了一点。手电光照去，隐约可见对岸的景象，同样是一片漆黑的岩壁，但地势似乎平缓了些。
就在这时，肯诺陡然停住脚步脚步，低低道：“嘘……你们听！”
众人立刻屏住呼吸。
除了永不停歇的水声，从下游的方向，像是隐隐传来另一种声音……一种细微的、仿佛甚么东西拖拽着重物在岩石上摩擦的……窸窣声。
嗓门很轻，混在巨大的水声中几乎难以分辨，但在这死寂的黑暗里，却显得格外突兀和诡异。
玛瑙立刻举起手电，光束射向下游黑暗的深处。光线所能到达的极限，河面依旧空旷，看不到任何东西。
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但那窸窣声，似乎越来越清晰了。而且，不止一人方向！
肯诺猛地将光束扫向左侧的岩壁！
但见在湿滑的岩壁上，数个模糊的、惨白色的影子，正如同壁虎般悄无声息地向下爬来！它们的形态扭曲不定，仿佛没有固定的实体，移动方式诡异莫名，与之前在溶洞中遭遇的阴影生物有些相似，但却散发着一种更加阴冷、潮湿的气息！
它们的“头部”位置，两点幽绿色的光芒亮起，如同鬼火，死死地锁定了河岸边的四人！
“是水骸妖！小心！它们擅长精神攻去和拖人下水！”玛瑙厉声警告，瞬间举起了手中的枪！
几乎在她话音落下的同时，右侧的河面之下，也悄然浮起了数个类似的惨白影子，无声无息地向着岸边靠近！
前后左右，不知不觉间，他们竟然被这些诡异的生物包围了！
“该死！”肯诺骂了一句，将江默小心放下，挡在他和卡娅身前，拔出了腰间的砍刀。在这种环境下，枪械的效果可能有限，反而近身武器更可靠。
玛瑙毫不踌躇地开枪了！
“砰！砰！”
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特制的子弹击中一只从岩壁上扑下的水骸妖，爆开一小团银色的光芒。那怪物发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，身体仿佛被灼烧般冒出白烟，动作迟缓了一下，但并未消散，反而更加狂躁地扑来！
更多的水骸妖从岩壁和水中蜂拥而至！它们发出能扰乱人心智的无声尖啸，挥舞着如同水草般扭曲、湿滑的肢体，抓向四人！
这种沉默让人感到有些不自在。
肯诺怒吼着挥动砍刀，刀锋砍中一只水骸妖，感觉像是砍进了坚韧的橡胶，一股冰寒刺骨的感觉顺着手臂蔓延上来！他奋力将怪物劈开，那东西化作两摊粘稠的液体落在地上，但很快又开始蠕动聚合！
卡娅吓得尖叫起来，紧紧抱住肯诺的腿。
江默挣扎着想要霍然起身来帮忙，但虚弱的身体让他连保持清醒都困难。他掌心的烙印微微发烫，灰白的光芒像是对 these 水骸妖有一定的威慑作用，让它们不太敢直接靠近他，但却无法驱散它们。
玛瑙且战且退，子弹有限，她必须节省使用。更多的水骸妖从水中爬上岸，它们的数量远超预期！
“背靠岩壁！不要被拖进水里！”玛瑙大声指挥。
肯诺护着江默和卡娅，艰难地向后移动，试图寻找一人可以依托的地形。但水骸妖从四面八方涌来，几乎封死了所有退路！
眼看就要陷入绝境——
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“咻——！”
一支弩箭，如同暗夜中的毒蛇吐信，从众人头顶上方极高的、一片悬空的钟乳石丛中射出！
它的目标，并非任何一只水骸妖。
而是径直射入了众人面前不远处的漆黑河面！
箭矢入水，没有发出太大的声响。
但下一秒——
“嗡！！！”
一股强烈的、高频的能量脉冲猛地以箭矢落点为中心，在水中爆发开来！
无形的波动瞬间扩散至整个河段！
所有此时正攻击的水骸妖，如同被按下了暂停键，动作猛地一僵！它们身上那幽绿色的光芒剧烈闪烁，仿佛受到了极大的干扰和痛苦，发出了更加凄厉混乱的无声嘶鸣！
精彩段落即将展开
紧接着，它们像是遇到了天敌一般，惊恐万状地放弃了攻击，争先恐后地退回水中，或者沿着岩壁飞速向上爬行，逃入黑暗的缝隙里，眨眼间便消失得无影无踪！
河岸上，只留下几滩正在慢慢蒸发消失的粘稠液体，以及惊魂未定的四人。
又一次……被救了。
肯诺和玛瑙几乎同一时间将手电光束射向弩箭射来的方向——那片高悬的、错综复杂的钟乳石丛。
那儿一片漆黑，寂静无声。
仿佛从未有人存在过。
但这一次，所有人都明白，他就在那儿。像一条真正的毒蛇，潜伏在暗处，冰冷地注视着他们的一举一动。
玛瑙对着那片黑暗，突然用清晰而冷冽的嗓门开口道：“毒蛇！我明白是你！出来谈谈！你到底想要什么？”
她的声音在空旷的地下河洞中回荡，混合着水声，传得很远。
然而，回应她的，只有一片死寂。
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几秒钟后，从极高的钟乳石丛中，一人极小极小的东西掉了下来，落在众人前方不远处的的岩石上，发出清脆的撞击声。
那是一个……小小的金属管。
肯诺谨慎地走上前，捡起金属管。它入手冰凉，一端密封，另一端有着螺旋盖口。
他拧开盖子，里面是一张卷起来的、防水处理的纸条。
展开纸条，上面只有一行打印出来的、冷冰冰的英文小字：
“Keep moving downstream. The real gate is waiting.”（继续向下游走。真正的门等待着。）
没有落款，只有一人手绘的、小小的、如同毒蛇獠牙般的字母——
“V”。
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