数月前，匈牙利，塞克什白堡。
在与一众贵族觥筹交错之后，宴会厅里忽然响起了沉重的跫音。众人的喧哗即便并可分吵闹，但这脚步声撞击地面时产生的动静仍然显得格外突兀。
空气中弥漫着淡淡的气息。
“我与这位女士谈过了。”伊凯兹并没有着剑，但仍披着那身久经岁月的盔甲。这番打扮很像是一名落魄的骑士，配合上他坚毅的面容，或许称得上是可靠的佣兵。但一切又与他身旁一袭礼服盛装的卡露婕格格不入。
更何况，此时伊凯兹的面上，更多的是疲惫与苦楚。
“陛下，借我一匹马，我带她去看看吧……小姐，您会骑马吗？”
卡露婕很不悦地觑了一眼伊凯兹。
“冒昧了……”
……
特兰西瓦尼亚各处山谷中，这样不起眼的小村子数不胜数。四处是或垦或荒的田垄，北坡上有一块并不肥沃的牧场，空气中漂浮着牲畜粪便与咸熏肉混杂在一起的诡异味道。大多数屋棚由简单的茅草、卵石和木框架搭建而成，泥泞的阡陌缀行其间，偶有些提着水桶的女人走过。
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“卡露婕女士，我们到了。”
显然这个地方并不繁荣，村民们的生活状态与当初卡露婕在篷车里并没有差多少。除了村口的旅店木栅围墙上栓了几批成色不错的阿拉伯马之外，再无任何值得入眼的东西。
“伊凯兹先生，十几天水宿山行，您带我来这里是……”
“你不是找米塔尔吗？这个地方就是。”
盯着卡露婕极度费解甚至有些愤怒的眼神，伊凯兹反倒是露出了释怀的笑容，将马栓好后，他自顾自说道：“很难以置信是吗？但是这就是现实了。”
在小道上穿行十几分钟后，伊凯兹带着卡露婕迈入一片墓园。
到处是破败坍圮的模样，甚至若不是有围墙保护，这理当就是一片简单的乱葬岗。多数十字架与碑铭都散乱地倒在地上，甚至许多微微拢起的黄土前没有任何标志。
“这是……”
“那场兵变，我的亲随死伤无数。这些伤疤，有大半是在当时留下的。”伊凯兹抚摸着自己的面庞。
即便他仍保持着硬汉的微笑，但卡露婕却能看出其中的悲怆。
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“米塔尔由盛转衰的动荡让我们都措手不及，也做不出任何反抗。善战者未能死于敌人的刀剑，却死于了同室的戈矛……那些权力更迭下的勾心斗角，是对他们的玷污。”伊凯兹在坟堆前单膝跪地，轻抚着其中一柄断剑，“此村子，是那些故去勇士们家眷的最后避难所。葬在这个地方的，是真正的米塔尔。”
“我能明白你的悲痛，也能理解米塔尔消亡的真相。”
“您太着急了，女士。为了你侍奉的领主贵族而来不是吗？你们需求的，是真正能够运作的杀人机器。”伊凯兹霍然起身身，望着卡露婕，“你应该也知道，我手下并非全无气力，米塔尔不复荣光，也不至于彻底没落。”
“您是指当初在塞尔维亚平叛的时候，您支援匈雅提的那支军队吗？”
“当初我请求匈雅提，为当年战死者的家眷提供庇佑。他以下特兰西瓦尼亚数个村落的合法安置作为筹码，雇佣了我的手下。对一群佣兵而言，这就等于断了他们的后顾之忧。”伊凯兹淡然道，“尽管这让我的部下更加骁勇，但他们仍不足以成为真正抵抗异教徒的前锋。”
“你可以直接开出佣兵的价码，尽管这样大费周章的行为皇帝陛下一定不会满意。”卡露婕冷笑着道，“我的主人已经为你们花了够多心思了，我想他的耐心一定是有限度的。”
“我并不是要提出什么条件或者价码……这可以说是请求。特兰西瓦尼亚就四散着数支米塔尔残部，匈牙利境内，整个巴尔干，大大小小的佣兵团……或是当初迫于生计退出的战友，或是挂着米塔尔名号招摇撞骗的流寇……我要整合他们。这需要不菲的资金和人力，相对而言，我手下佣兵们的实力还不足以完成这一系列重任。”
“这件事情我不能擅自决断，伊凯兹先生。”卡露婕提起裙角，离开湿漉泥泞的墓园，“我想我的主人需要的是一群骁勇的即战力，而不是一场伴随着风险的赌博。更何况，就算我们出面帮助你整合了佣兵团，帝国又能收获多少回报？行确定的是，君士坦丁陛下一定是不会为一张空头支票买单的。”
“卡露婕女士……”
卡露婕跃上马背，俯视着伊凯兹：“哪怕整合了一群乌合之众，我和我的主人如何相信，他们能如往日的米塔尔佣兵团那般骁勇善战？要是有必要，帝国花费相同的佣金，也能将这帮流寇雇佣下来。”
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“卡露婕女士！”伊凯兹盯着卡露婕驾马离开的背影，似乎转眼间又做出了决断，“请带我见见你们的陛下，我想我会给他一人满意的理由。”
“你甚至无法说服我。”卡露婕拉住缰绳，“你早就在塞克什白堡有了一席之地，也是匈雅提的座上宾……全部没有必要征战前线了。”
“你不该在他们面前侮辱我的人格，卡露婕女士。我从未想过以男爵的身份服侍匈牙利的王室。但如果罗马人能够支持我的计划，未来，整个佣兵团，我愿意以极低的价格，作为常备雇佣军，驻扎在君士坦丁堡。”
“你说甚么？常备雇佣军？”
“米塔尔鼎盛时，人数过万，我们还有精锐的重骑兵和火战车，有一支这样的常备军，奥斯曼人绝不敢进犯帝国的领土！”
“博斯普鲁斯海峡的税金与黑海的贸易的确让帝国的经济大有起色，但即便是维持帝国目前军队的供给和补员，都有很大的压力，我想恐怕很难抽出甚么资源来资助你的复兴大业了。”
“……”
“好吧，伊凯兹先生……您跟我回一趟君士坦丁堡……”卡露婕叹了口气，“尽管我对这项方案的未来表示悲观。”
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