英国公的寿辰在二月初十。
顾氏早就早早预备下了寿礼，这一日早早起来了，只是不巧凌颂前两天因路滑摔了腿，不能一同过去。顾氏如今也不把他放在心上，只带了一双儿女回了英国公府。
空气中弥漫着淡淡的气息。
英国公府祖上也是武将出身，府门前两座极为威武的石头狮子虎虎生威，叫人望而生畏。
顾氏等人到的很早，世子夫人柳氏已经带着一干女眷站在仪门处等候。柳氏出身江南大族，是英国公夫人亲自替儿子千挑万选的正室。性情不用说了是极好的，温柔敦厚却并不软弱，行动处事绵里藏针，只穿了一袭绛红色洒金如意裙，发髻高高挽起，虽插金戴银却不见丝毫俗气，只静静站在仪门前，便是十足的大家风范。
柳氏见顾氏携着凌妙的手下了车，便上前笑着道：“早就在等候妹妹到来了。”
顾氏脾气虽然耿直，但却不是会刁难人的，因此未出阁时候与柳氏关系极好。许久不见柳氏，也以为亲密，便松开了凌妙，拉住了柳氏：“嫂子辛苦了。”
凌妙也上前见过了柳氏。
顾氏心下明白，从前大嫂对凌妙有着很深的成见。只这印象一事，也不是一时半会儿就能改变的。她只希望今日柳氏能将目光多放在凌妙身上一些，那样定能发现女儿已经和以前有了很大的不同。
对于这个外甥女，柳氏其实始终不是很喜欢。不同于凌肃的温润柔和，凌妙便显得孤僻且横冲直撞，偏生哪怕有了错处，也不许人说一句。柳氏娘家书香门第，对子女教导自然要严格一些，见不得凌妙的行事做派。
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“阿妙倒像是长大了不少，瞧瞧这个模样，真真是天仙一般呀。”
柳氏身后一个身着大红色衣裳，梳着飞仙髻的美妇人便笑着上前，只拉着凌妙上上下下打量了一会儿，才对顾氏开口说道：“有这么个玉女似的女儿，妹妹真是好福气。唉，这么一比较起来，我那两个丫头都成了摆设了。”
说话这人是英国公次子顾如柏的妻子姚氏。
顾如柏是庶出，年纪只比英国公世子小了不到一岁。因生母周氏是英国公的青梅竹马，因此顾如柏这一房在国公府内颇为受宠爱，甚至隐隐有些要压倒嫡出的架势。
姚氏乃是英国公为顾如柏选定的妻子，不同于柳氏出身望族清流，姚氏是实打实的伯府贵女，如今的南阳伯正是姚氏的亲哥哥。
作为嫡出一脉的顾氏，对姚氏自然没甚么好脸色，只淡淡道：“明秋明妍也都是好孩子。”
姚氏也不在意她的冷淡，依旧拉着凌妙一叠声的问寒问暖。
“好了，别都站在大门处，母亲早就等了很久了，先进去见过母亲吧。”
顾氏颔首，挽起了凌妙的手便往里边走去。姚氏自觉被忽视了，明丽的脸上闪过一丝不悦，随即又换上了笑脸，跟了过去。
英国公府的规制自然比武定侯府大了许多，各处亭台轩榭假山清流更见匠心。虽还是冬日，天气大冷，但府内的花木都用各色的彩绸剪成了叶子花朵儿的形状黏在枝干上，一眼瞧去竟也有些花团锦簇的意思。
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“这也太过奢华了。”顾氏低低道。
英国公府也早已不是当年的英国公府了，仗着祖上的微末功绩肆意行事，只怕会引来祸事。
顾氏心中这样想，却不能这样说。
“唉，妹妹说的何尝不是？”柳氏走在顾氏身旁，叹了口气，低声道，“只平南侯府那一位来了信，只说是父亲五十大寿，半百之数，竟是不能草草行事。这不是出了这个主意么，叫府里的人生生忙乱了两三个月，连年都没有过好。”
顾氏闻言，面色就是一变，漂亮的凤眼中布满了冰霜，冷笑着道：“普天之下只她一个好女儿，我们都是草芥。”
柳氏口中平南侯府的那一位，正是英国公的庶女顾臻臻。顾臻臻与顾如柏一母同胞，自小生得国色天香，且一岁能言，三岁能诗，长大些更是琴棋书画样样精通。文思敏捷，不让男子，曾在京中有着第一才女的美称。
有这样的一人妹妹，自然更显得顾氏粗枝大叶。
英国公极为宠爱顾臻臻，曾经想将顾臻臻嫁给当年京中小有名气的才子凌颂。只可顾臻臻心高气傲，并看不上凌颂这种白面公子，一场哭诉，这桩姻缘便落在了顾氏的头上。
行说，顾氏婚姻的不幸，全是英国公与顾臻臻一手造成的。
“横竖她如今也不在京城，许是这辈子都见不到两次。妹妹有什么，也便都放下吧。”柳氏安抚顾氏。
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一旁的凌妙早就从锦儿口中得知了顾氏与顾臻臻的恩怨，这会儿听八卦倒也不觉得糊涂。只是对于顾臻臻这个庶出的姨母，她倒真是很有些好奇。
大凤朝的嫡庶是很分明的。到底是个甚么样的女子，竟能聪慧多艺至此，叫京中少年子弟大多为她痴狂呢？
不明白什么时候，她才能见见这位昔日的才女姨母。
说话间就到了英国公夫人所在的云水阁。
“母亲！”虽然都在京中，但顾氏这几年很少出门，加上对英国公府始终有口怨气，自然上门就更少了。此时见英国公夫人又比上次见到苍老了些，顾氏心中一酸，抢上前去行礼。
英国公夫人见到女儿，也是险些落下泪来，忙叫柳氏：“快扶你妹妹起来！”
“你这孩子，若不是你父亲寿日，你是不是就不上门了？”英国公夫人将顾氏手拉住，含泪道。
顾氏垂首，轻声道：“是女儿不孝。”
当年，她其实行不嫁。英国公被老武定侯所救，要报答救命之恩，用什么法子不行？英国公那会儿是想给心爱的庶女找个好姻缘，想着武定侯府新贵，比英国公府更得圣心，且侯府终究与公府差了一层，顾臻臻若是嫁过去，那就是低嫁，往后自然能挺直腰背，不至于被婆家人欺负。只可惜他一番慈父之心，顾臻臻全数不愿意。两家婚约本就是口头之谈，老武定侯也没想能让儿子娶到世家贵女，若顾臻臻实在不愿意，只说开了就是。偏偏英国公爱面子，拉不下此脸，又有顾臻臻的撺掇，便将嫡女嫁了过去。
而英国公夫人为了保住儿子的世子之位，也只能委屈了女儿。
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虽有愧疚，往顾氏的嫁妆里塞了不少的东西，只是顾氏这一生婚姻不幸，也都是因此而起。
顾氏心中有怨，她也说不清到底是怨恨父亲无情无义，母亲软弱偏心，还是该怨恨顾臻臻的恶毒了。
凌妙见气氛伤感，便走上前去，对着英国公夫人恭恭敬敬磕下头去，口中只道：“给外祖母请安。”
英国公夫人便瞧见了底下跪着的少女眉目如画，笑容竟是带着一种叫人不可直视的明丽华美，眉心的一点朱砂痣叫她十分的绝色中又带着三分的风流妩媚。
“好孩子，快起来！”英国公夫人对凌妙点头微笑，“快来外祖母这边坐。”
此时的云水阁里并没有外府的女眷，英国公夫人便叫顾氏与凌妙一人一边，做在了自己的身侧。
“母亲这里好生热闹，我总算没有错过。”
外边陡然就传来了一个魅惑入骨的声音。
凌妙还好，其余的人，听到这个嗓门竟然都变了脸色。尤其是顾氏，明媚的面上露出了毫不掩饰的怒火。
随着嗓门，就迈入来一个锦衣的丽人。这丽人瞧着可二十出头，肤色如雪，眉若远山，目横秋波，顾盼间神采飞扬，一颦一笑都仿佛蕴着叫人无法忽视的惑人。
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正是顾氏的老对头，顾臻臻。
顾氏认为，二房一脉若是没了顾臻臻，只怕就消停了。
这种沉默让人感到有些不自在。
“原还以为我连夜赶路进城已经够早，竟没想到大姐比我还要更早些。”顾臻臻举起手，涂着丹色豆蔻的手指掠过鬓边碎发，无法笑道，“到底大姐嫁在了京城。”
顾氏风光霁月的一人人，最是看不惯顾臻臻这等装模作样的。听她说话阴阳怪气，便要发作，却别凌妙微微碰了碰脚。顾氏醒悟过来，对顾臻臻这种心比天高的人来说，你愈是理会在意，越会叫她们喜悦。只没人理会了，这些人自己就好了。
“当年，你也有机会留在京城的。”顾氏垂眸，捡起茶杯来，用杯盖微微拨了拨茶水，忽然就抬起眼来看着顾臻臻瞬间变了脸色，立刻心情大好，说话嗓门也大了，“只不过妹妹硬是要折腾。”
这话就是明晃晃打脸了。
顾臻臻面色变了几遍，终究没再反驳，只走到了英国公夫人面前，屈了屈膝，含笑着道：“给母亲请安。”
“几时到京的？可去看过了你们父亲？”
英国公夫人再不喜欢此庶女，也不会在此时候给顾臻臻难看。只抬手叫她坐定，顾臻臻偏不领情，只满屋子扫了一遍，见到不少熟悉的身影，却偏生没有她的生母周姨娘。
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