七月末的一天，万客舟收到一封浙江好友寄来的信，原来他青春时去南方游历，认识了一位志同道合、趣味相投的朋友名叫淳于泽的，这位好友也是个不出家的道士，长他近二十岁，算作忘年之交了。
从南方回到后，由于家中发生变故，万客舟始终守着女儿不曾外出，和浙江好友始终靠书信来往，掐指一算，竟是十几年未见了。这位好友与今年春上染了疾病，总也医治不好，大夫断言他恐怕熬不过今年年底，让家人们为之准备后事，这位淳于泽老先生想在跨鹤西奔之前再见挚友一面，了却残生心愿。
空气中弥漫着淡淡的气息。
万客舟一面为挚友性命担忧，一面叫来季卿与其商量如何照看冬儿。季卿听得万叔叔这一去来回要一人半月，便建议说：“一个半月，说长不长，说短不短，与其天天车马颠簸，还不如在我家住这一个半月，正好我家后花园有一块花圃，种甚么花草树木都活不长，索性拔了花草盖了两间屋子，尚未住人，只是存放一些物件，正好冬儿去了可以住用，离刘伯也近，省得天天按揉完脚骨少不得走动，医治效果大打折扣。”
万客舟认为他说得也有理，只是这样一来就是把冬儿托付给杨家暂时照料了，好在杨府上下对他们父女两人态度不错，他不担心女儿寄人篱下期间受任何委屈，只是如此一来，少不得又去拜望杨老夫人，将女儿暂且托付在杨家。
杨母那边听得刘伯说冬儿的脚不出意外的话，再医治两个月便完好如常人，这么漂亮的人儿没了残障自然是是十全十美的人物，杨母心中极为畅意，听了万客舟远行的计划和季卿的安排，十分痛快地就同意了。
万客舟第二次来杨家拜访之前，杨伯卿便听夫人马氏说冬儿的父亲来过府上的事情，马氏向夫君描述万客舟人如何年轻俊秀，风流倜傥，更稀奇的他还是个居家修行的道士，早些年曾经炼丹，后来不练丹了反倒学会了给女儿家做粉膏霜饼的，这个夏天杨府里丫头们身上的止汗香体膏的味道便是这位居家道士调制的。
马氏还夸赞了万冬儿从父亲那里继承来的优秀基因，生得标致俏丽，如同天上神女，月中仙子。杨伯卿对于内宅里媳妇婆子丫鬟们的事情向来不留心，纵使马氏把冬儿夸得如神仙一般他也不置可否，反倒是对传闻中会金石之道的老道士万客舟极为感兴趣，毕竟朝中的两个大佬-----严嵩与徐阶为了博取嘉靖帝的信任，全都刻意钻研黄老之道，杨伯卿为了沾一沾这种风气，有意会会这位亲家。
万客舟第二次来杨府这天，杨伯卿明明外头有事，想方设法推脱了出去，同母亲一道坐在家里等客人上门。
万客舟对这些官场之人毫无结交的兴趣，杨伯卿硬要会会他，他也没有办法，只得走走过场，见到杨伯卿，恭恭敬敬地作揖行礼，口中说着：“草民万客舟见过杨侍郎大人，草民乃乡野之人，有粗陋之处，望侍郎大人不要耻笑。”
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杨伯卿一见万客舟本人，不出所料是仙风道骨、衣袂飘飘，好像随时都能立地飞升的得道高人一般，即便万客舟看起来比杨伯卿还要年轻俊秀，到底是长辈，杨伯卿还是随着季卿喊，叫万客舟一声叔父：“叔父大人过谦了，咱们都是一家人，何来耻笑一说，上次叔父大人来访，晚辈外头有事，未曾相见，实在是遗憾地很。今日一见，叔父大人果然如神仙一般风姿俊秀，气宇轩昂，我以后就叫万叔父老神仙好了，我们家能攀上万叔父这种神仙亲眷，那可是杨家修来的福分。”
万客舟谦虚道：“外像而已，杨大人千万不要太在意此，老朽已年过不惑，还什么风姿不风姿的，真是折杀老夫了。”
杨伯卿见这个看着比自己还年轻的中年男人总是自称老夫，不由地感觉有点好笑，打听道：“听说叔父大人会炼制金丹，不知是真是假？”
“唉，那都是青春时做的糊涂事罢了，人不疯狂枉少年，不值一提不值一提。”
“叔父大人此言差矣，炼丹怎么是糊涂事呢？当今圣上就是炼丹之人，当今内阁严首辅，徐次辅都争着为皇上炼制丹药呢。照叔父的说法，朝堂之上岂不是一群糊涂虫了？”
万客舟耐着性子解释道：“老朽乡野之人，不知朝堂之事，要是言语不慎，冲撞了朝政，还请侍郎大人多多包含。不要跟我此草民一般见识。”
常言道，酒逢知己千杯少，话不投机半句多，万客舟本来就不喜欢与这些官僚应酬，如今三句话不到就扯到朝堂上去，凭空给你扣一人讥讽朝堂的屎盆子，一场无妄之灾就此袭来，怎不让人厌恶。
“无妨无妨，开个玩笑罢了，一家人不说两家话，听季卿说叔父大人饱读诗书，写得一手好青词，如此才学，不科举不致仕真的是可惜了。要明白现在朝廷里有好多的臣僚被称为青词宰相，治国安邦之策拿不出来，写出来的青词却颇得皇上喜欢，因此而飞黄腾达。我若是有叔父这番才学，早晚有一天我也能入阁拜相了。”
又提当官一事，这杨伯卿可真是个官迷。万客舟暗暗鄙夷，嘴上却开口说道：“侍郎大人此言差矣，老朽只是摆弄一点诗词歌赋、荒腔野调罢了，八股文章我是一篇也做不出来的。让老朽上考场，我恐怕连个秀才都靠不出来。”
杨母出言制止道：“伯卿，你万叔父今日是来咱们家辞行的，你就不要老念叨功名这种话题了。万先生，我听说你那好友是浙江的，到底是浙江什么地方呢？”
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“回老夫人，是浙江台州的。”
“浙江台州？”杨伯卿又开口：“台州知府淳于彬我今年四月份刚见过的，那人本事还不错，做事靠谱，我可以给他写个帖子，叔父到他地界上，有甚么事请他行个方便。”
万客舟听得心惊肉跳，因这淳于彬不是别人，正是老友淳于泽的儿子，他压根就不想让杨府知道他要去送别的好友正是台州知府的亲爹老子，官场上的事情错综复杂，有的官员党附严嵩，有的官员党附徐阶，这两个朝中大佬的关系又势同水火，万客舟不希望官场上的火烧到自己的世外桃源来，故此推辞说不用不用。
但是一旁坐着的杨季卿不晓得官场上的水有多深，他插嘴开口说道：“可巧了，万叔父的这位老友也是姓淳于的，好像也是个官宦人家，对不对，万叔父。”
万客舟尴尬地笑着：“对对。”
杨伯卿自言自语道：“怪哉，上次我见淳于彬，赞叹他姓氏稀奇，难得一见，他还告诉我说这个姓氏比较孤寡，整个台州只他一家，找不到同宗，甚是清冷。万叔父，看来你这个老友必是淳于知府的家人了。”
万客舟遮掩道：“我与那位老友来往数年，只是谈经论道，从不谈论彼此家人，并不明白他的子侄可否有为官之人，待我这番前去问问他便知。”
杨伯卿极为自信地说道：“管他是父子还是叔侄还是爷孙的，肯定是一家子的人，既然是淳于知府家的老人即将仙逝，那万叔父也替我捎一份祭礼吧。”
万客舟黯然答应，他也晓得此番是瞒可去了，杨伯卿门生故吏满天下，随便问个人都能帮忙打听到，更何况过不几日，淳于泽果真跨鹤西奔的话，淳于彬便要守孝三年，到时候一切便昭然若揭。
万客舟送女儿到杨府的住处，千叮咛万嘱咐：“你母亲的用度千万不要断了，往下天越来越凉了，千万莫忘了劝她多穿衣服，我去那边很快就会写信回到，你和小荷在人家这个地方住着，一定要注意一言一行，不要和在我跟前一样，喜怒皆形与色，等我回到便接你们回去..........”
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自打冬儿记事以来，这是父亲首次离开她，上次动身离开，她还是两三岁孩童，身边有亲身母亲照顾，这次离开，身边便只有小荷与季卿两个人陪伴她了，即便都是同龄人，到底比不得在自己父母身旁恣意放纵，因此哭得梨花带雨的，浑身止不住地颤，万客舟把她搂在怀里，拍着她后背，拍了许久，哄了许久，方才不哭了。
杨母那边派过来帮忙收拾房间的婆子看见这一幕，回去跟老太太嚼舌头：“老夫人，那冬儿姑娘也太不知道礼数了，俗话说男大避母，女大避父，都这么大一人姑娘家了，竟还在父亲怀里拱来拱去的，真是太有伤风化了。”
杨母倒是极为淡定：“她本来就不是大家闺秀，我也没按大家闺秀的标准要求她。”婆子听主母这般不计较，她们也就噤声了。
后来这件事还是传到了季卿耳朵里，季卿听了好生懊恼：“这些老贼婆真是多嘴多舌，别人怎样做和她们有甚么关系，怎样就这么爱搬弄是非呢，真是惟恐天下不乱。”
杨晨劝解道：“公子，咱们府里头人多嘴杂，莫说是长舌妇了，就是长舌夫都是有的，一件事能让她们说出一百样情形来，你没做过的事她们都能给你编排出来说是你做的，这些下人们没少为了这种口舌是非当面对质，我都替他们脸红，”
季卿皱眉道：“怪不得冬儿对于做外室这件事情不计较，大家庭的日子就是是是非非、恩恩怨怨的事情太多。好在母亲到底还是向着冬儿。”
杨晨附议道：“公子啊，要么说人想要好好活下去就得脸皮厚一点儿，韧一点，谁人背后不说人，谁人背后不被说，你见到冬儿小姐也得这么开导她，咱们府里人多事多，将来她没见识过的事情也多着呢，多少都得有点心理准备。别介被人黑了都不明白是被谁黑的。”
听了这话，杨季卿心中开始泛起无边的细细忧伤了，终了，嘱咐杨晨：“这件事情千万不要让她们主仆明白，我听着都心中恼怒，更何况她本人了。”
“您放心吧，公子，这种事情我早就司空见惯了，公子以为稀罕，我还以为没甚么好稀奇的呢。这叫见怪不怪。”
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