在三声有节奏的敲门声后，艾德斯队长的声音传来：“梅斯大人？我是艾德斯。”
“哦，请进。”正犯迷糊、昏昏欲睡的梅斯因敲门声而清醒。
空气中弥漫着淡淡的气息。
艾德斯走入房中，带上了后面的房门。
“抱歉打扰您休息了。”艾德斯似乎注意到了领主的倦容：“可是我想您会愿意第一时间听到报告的，所以……”
“不碍事，我本来也没睡着。”梅斯稍稍摆动僵硬的颈椎：“埃尼斯医师一小时前来过，非得让我喝下一剂用料不明的汤药，说是会帮助我加速康复……可它这一会儿总让我犯困。”
“恐怕我带来的消息不会有助于您的身体康复。”艾德斯苦着个脸，坐在梅斯床边的椅子上。
“没能控制住两位猎人，是吗？”梅斯沉吟片刻，问到。
“是的，大人。”艾德斯稍有迟疑，继续说道：“我和布拉格副官分头去了两位猎人的居所，只是都发现了惨不忍睹的场面。”
在听完艾德斯对屠杀场面的描诉后，梅斯感到心脏不断的颤动：“怎么会这样……我所知道的腐化者可没有进食尸体的习惯。”
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“没人能够证实这种习惯，毕竟腐化者原本只是个传说。”艾德斯摆了摆手：“我早就去问过纳迪亚学士，他吃惊的程度可不亚于大人您……学士似乎坚信着书本上对于腐化者的描诉，他认定那会啃噬尸体的怪物不属于腐化者。”
“等等，你们真的能确定那两位猎人变成了腐化者亦或是其他的甚么东西？”梅斯陡然对此产生了疑惑。
“我们能确定，大人。”艾德斯摆弄着他光溜溜的额头：“所有残缺不全的尸体已都被尽可能的拼接后安葬在东城墓地了……唯独山姆和纳德，连头颅都没有。”
“最糟糕的事情还是发生了……”想到那血腥的屠杀场面，梅斯如同闻到了浓郁的血腥味一般作呕：“艾德斯队长，依旧没有巡逻队的消息吗？”
“依旧没有，大人。而且……”艾德斯欲言又止。
“嗯？有甚么要说的吗？”梅斯听出了艾德斯想说些甚么。
“大人，我在想……是否应该从现在起发布禁严令，包括未经批准禁止出城？”艾德斯终于下定决心说道：“那两位猎人依旧行踪不明，不知此时正躲在哪里伺机腐化更多的居民，扩大势力……”
“有道理。”梅斯闭上双眼，思考片刻：“尤其是要扩大巡逻频率，强化巡逻路线与强度……埃尼斯队长，入夜后的巡逻兵力要调整为白天的三倍。选择那些最机敏谨慎的士兵，令他们全副武装，时刻准备进入战斗状态。”
“心领神会。”艾德斯沉稳的微微颔首。
“此外，我这还有个请求得麻烦你。”梅斯斟酌不一会，还是打定主意优先保障自己的安全：“队长，我觉得是时候弄个护卫了。我需要你帮我挑好几个合适人选。”
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“护卫吗？”队长稍稍有些吃惊：“没问题，领主。您确实需要一位可靠地护卫……那么，您对这个人选有甚么要求吗？”
“他得是个能够保持沉默的人。”梅斯考虑了一会儿，又加上一句：“话虽这么说，但是我可不需要一人哑巴当护卫。”
“哑巴？”艾德斯哑然失笑：“您为何认为我会找个哑巴来当领主的护卫？”
“你也不是没干过这事。”梅斯好气又好笑的想到了艾德斯以前干过的好事：“你的记性也随着头发脱落了吗？别告诉我你忘了那个哑巴皮尔斯――我当时异想天开，打定主意要找个护卫。我向你提出了同样的要求，结果迎来了个哑巴。”
艾德斯不好意思的摸了摸头：“啊，还有这事吗……算了，梅斯大人。那都是什么时候的事了。”
“行，只要这次你不弄个哑巴来就行。”梅斯试图发笑，却被胸口的剧痛硬生生噎了回去。
“梅斯大人。”越发不好意思的艾德斯敲着自己的头盔：“也许你会愿意谈谈腐化者？”
“腐化者啊……”梅斯不由自主又有些后怕：“那刺骨的寒气与大得不可思议的力气……最重要的是，他们的眸子。”
“眼睛？”
“确实，那散发着幽兰寒光的眼睛……”梅斯陡然打了个哆嗦：“告诉所有士兵……面对腐化者时，别盯着他们的眸子看。那会让你感到心灵正在冻结。”
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“明白了，大人。”艾德斯队长沉默片刻，接着开口说道：“那几座失联的哨所，依旧没有消息。甚至派出去的信鸦都没有飞回寒雪堡……派去东部哨所的马车与那五十八位猎人，也都没回到。”
“他们已经凶多吉少……”梅斯摇了摇头：“要是冰冷死神操纵了这一切，那么永冬城正陷入一人越发缩小的包围圈……可是，假若黑冰真的不可阻挡，那么它何必这么做？刺杀我的意义若只是为了让永冬城陷入混乱，那就更加无法理解……”
“我也不明白这一切的意义。”艾德斯困惑的回答：“纳迪亚学士曾经抒发过自己的观点……他认为凛冬之息之于是没有直接吞没永冬城，并不是因为黑冰蔓延需要时间――而是由于永冬城处在某种神秘结界的保护下，黑冰无法直接侵入死死环绕它的高耸城墙。”
“结界？”梅斯楞了一下：“纳迪亚学士莫非认为……正因如此，他们才需要集结腐化者的军队，来攻陷城池。刺杀我也同样有了战略意义。”
“亦或是渗透入腐化者，破坏结界。”队长压低嗓音：“学士说，那保护永冬城的古老气力很可能是来自于地下的遗迹……远在数万年前便被封印之地。”
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